Perché l’industria siderurgica britannica è sull’orlo dell’estinzione

L’industria siderurgica britannica è a un punto di svolta: per molti ex lavoratori uno stile di vita è già andato perduto. Ma se può essere resuscitato come potente motore di un’economia verde, è una prospettiva allettante. Ed Conway di Sky dà uno sguardo approfondito al futuro del settore.

Redattore di economia e dati @EdConwaySky

Venerdì 7 aprile 2023 20:10, Regno Unito

Ci troviamo alla base dell'altoforno numero cinque dell'acciaieria di Port Talbot. Fuori è un'altra ventosa giornata primaverile nel Galles meridionale.

All'interno dell'altoforno

All'interno del pavimento della casa in ghisa, l'aria è densa dell'odore acre di zolfo e fuliggine. A pochi metri di distanza, dietro il rivestimento refrattario del forno, c'è un serbatoio ribollente di, in mancanza di una parola migliore, lava.

Mentre guardiamo, un enorme trapano su un braccio robotico oscilla verso la base dell'altoforno e la "parete del rubinetto" vicino al suo fondo. Anche prima che la punta della punta entri in contatto, la parete dell'altoforno è calda.

Dalle fessure laterali fuoriescono fiamme di gas, come da un enorme piano cottura. Poi il trapano penetra nel muro e si sente un ruggito mentre perfora l'argilla.

All'improvviso, il lato della fornace viene avvolto nel fumo nero e poi inizia: uno spettacolo pirotecnico di scintille gialle che si sprigionano mentre il ferro inizia a fuoriuscire.

Indossiamo tutti indumenti protettivi ignifughi ed è meglio così perché per un momento i fuochi d'artificio minacciano di inghiottirci.

Poi il fumo si dirada e all'improvviso lo vediamo: un flusso di metallo liquido giallo caldo, lava, che si riversa lungo un canale nel pavimento sotto di noi. La stanza è immersa in una luce rossa e la temperatura sta aumentando.

Gli altiforni sono cose straordinarie. Esiste qualche altro congegno che esemplifica meglio la determinazione dell'umanità a sfruttare gli elementi e trasformare il mondo?

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Questi enormi calderoni ingeriscono la roccia dura, la sciolgono e la trasformano nel più importante di tutti i metalli.

Il ferro e l’acciaio (quest’ultimo è semplicemente una lega di ferro con una piccola quantità di carbonio) sono la spina dorsale del mondo moderno.

Forniscono gli scheletri degli edifici, i gusci delle automobili e la fibra dei ponti.

Praticamente ogni manufatto che tocchi quotidianamente dovrà la sua esistenza all'acciaio: anche se non ne avrà al suo interno, sarà stato realizzato con macchine e strumenti essi stessi realizzati in acciaio.

E la maggior parte dell'acciaio britannico – più di tre quarti del suo peso – viene prodotto in altiforni come questo.

In cima c'è il minerale di ferro: oggi si tratta di pezzi solidi dal Brasile e pellet lavorati dalla Svezia.

C'è il calcare, che agisce come un flusso per assorbire le impurità nel minerale, e qualcosa chiamato sinterizzazione, una miscela tostata di polvere di minerale di ferro e poche altre cose.

E poi c'è il carbone.

Il carbone - o meglio il coke, una forma di carbonio riscaldato e quasi puro - che viene oggi svuotato nella parte superiore dell'altoforno è una miscela del materiale che viene arrostito nei forni qui in Galles, così come di varietà provenienti da altre parti del mondo. Intorno al mondo.

Tutto procede, strato dopo strato, notte e giorno. La miscela bolle e si scioglie, poi il liquido viene spillato per circa un'ora, poi l'argilla nella parete del rubinetto viene rifatta e il ciclo ricomincia.

È forte la tentazione di pensare a un altoforno come a un forno per la fusione del metallo e, data la temperatura interna che supera i 2.000°C (3.632°F), il punto più caldo era in realtà 2.237°C (4.058°F) nel giorno della nostra visita, che è quasi il doppio della temperatura della lava quando emerge da un vulcano: è comprensibile.

Ma in realtà è un po' più utile pensarlo come qualcos'altro: un recipiente chimico.

Questi forni sono progettati per disassemblare chimicamente l'ossido di ferro nel minerale di ferro, rimuovendo l'ossigeno e qualsiasi altra impurità e liberando il metallo quasi puro in modo che possa defluire dal fondo del forno.