L’interesse per il piccolo nucleare è in aumento. Ecco perché

Punti di potere

I reattori nucleari stanno diventando sempre più piccoli, più economici e più facili da realizzare. Ciò sta ispirando più aziende grandi e piccole a conquistare una fetta di mercato.

Di Jesse Chase-Lubitz

3 agosto 2023

Rappresentazione artistica del reattore MoltexFlex. Fonte: Moltex Energia

Sebbene i piccoli reattori nucleari modulari siano ancora agli inizi, le aziende stanno cercando di applicare la tecnologia a una sempre più ampia varietà di usi industriali, tra cui l’elettrificazione dei siti minerari, il trattamento del calore e l’alimentazione della desalinizzazione.

Alcune aziende stanno addirittura esplorando le modalità con cui piccoli reattori possono alimentare le navi, mentre altre li vedono come una potenziale fonte di energia per le piccole comunità, soprattutto quelle in località remote.

Una rapida anteprima di ciò di cui stiamo parlando: i piccoli reattori modulari (SMR) sono sistemi basati sulla fissione che producono circa un terzo dell'energia generata dalle centrali nucleari tradizionali: fino a 300 megawatt di elettricità, sufficienti per alimentare circa 150.000 case. annualmente. Sono anche una frazione delle dimensioni e occupano circa due campi da calcio.

Secondo Polaris Market Research, il mercato globale degli SMR è stato valutato a 9,5 miliardi di dollari nel 2021 e dovrebbe raggiungere i 13 miliardi di dollari quest’anno.

Mancano ancora dai cinque ai dieci anni prima di vedere piccoli reattori installati in tutto il mondo, tuttavia centinaia di aziende, di dimensioni variabili da 12 a 12.000 dipendenti, stanno sviluppando prototipi.

"Alcuni dei progetti provengono da gruppi piuttosto piccoli", ha affermato Jonathan Cobb, responsabile delle comunicazioni senior presso la World Nuclear Association, che rappresenta l'industria globale. "Dovranno collaborare con le giuste imprese, istituzioni accademiche, ecc., ma questo è uno spazio per menti imprenditoriali".

Altri non sono così ottimisti. "Penso che l'attuale campagna pubblicitaria sugli SMR sia per lo più un mucchio di aria fritta", ha affermato Edwin Lyman, direttore della sicurezza dell'energia nucleare presso Union of Concerned Scientists, un'organizzazione no-profit che rappresenta scienziati, analisti ed esperti politici. "La maggior parte di queste startup sottovaluta notevolmente le risorse e il tempo necessari per sviluppare nuove tecnologie nucleari".

L’industria ha capito come ridimensionare le centrali nucleari circa 50 anni fa. Ma il costo era troppo alto rispetto al gas, quindi la produzione languiva.

Jacopo Buongiorno, professore presso il Dipartimento di Scienza e Ingegneria Nucleare del Massachusetts Institute of Technology, ha affermato che gli SMR offrono tre vantaggi principali:

"Si può anche assumere il personale esistente per lavorare per il nucleare", ha detto. "Ci sono buone sinergie qui."

Inoltre, le centrali elettriche a combustibili fossili possono essere adattate per ospitare SMR. Una scheda informativa pubblicata dall'ambasciata degli Stati Uniti in Romania, dove una società prevede di installare sei SMR per alimentare un sito minerario, suggerisce che i sistemi di distribuzione dell'acqua di raffreddamento, l'acqua demineralizzata, l'acqua potabile, la protezione antincendio del sito e gli edifici amministrativi, di formazione e di magazzino potrebbero essere tutti riutilizzati.

Secondo ricercatori e professionisti del settore, gli SMR sono particolarmente utili per le applicazioni off-grid. Alcune aziende sperano di usarli per sostituire i veicoli alimentati a diesel nei siti minerari con gas idrogeno.

L’idrogeno è più sostenibile del diesel ma richiede un’altra forma di energia per essere generato. Un piccolo reattore nucleare mobile basterebbe allo scopo, ha affermato David Dabney, amministratore delegato di StarCore Nuclear, un’azienda canadese con appena 12 dipendenti.

Uno studio dell'Imperial College di Londra supporta l'affermazione di Dabney secondo cui l'elettricità e il calore in eccesso provenienti dagli SMR possono essere utilizzati per produrre idrogeno. "Stiamo parlando essenzialmente di reattori che fanno concorrenza ai generatori diesel", ha aggiunto James Walker, amministratore delegato della Nano Nuclear Energy, un'azienda statunitense con circa 30 dipendenti.

Nano Nuclear sviluppa reattori micromodulari (MMR), che sono ancora più piccoli degli SMR. Gli MMR si qualificano come qualsiasi reattore che produce fino a 10 megawatt all'ora. Sono sufficientemente piccoli da poter essere inseriti in un grande camion per le consegne, progettati per essere compatti per un facile trasporto e utilizzo. Di conseguenza, potrebbero avere ancora più applicazioni per le aziende.