[Spiegatore] Perché è importante mitigare le emissioni di metano

Il metano o CH4, è un potente gas serra. Costituisce solo lo 0,00017% dell'atmosfera, ma è fondamentale per mantenere la terra calda e abitabile. L’eccesso di metano, tuttavia, è una delle cause più pericolose del riscaldamento globale.

Nei primi 20 anni dopo il rilascio, il metano è 86 volte più potente dell’anidride carbonica nell’intrappolare il calore. Infatti, è stato responsabile del 40% del riscaldamento globale, a partire dalla Rivoluzione Industriale.

Più della metà delle emissioni globali di metano derivano da attività umane in tre settori: agricoltura (40%), combustibili fossili (35% delle emissioni causate dall’uomo) e rifiuti e discariche (20%).

Al terzo posto ci sono le discariche. Mucchi di spazzatura producono metano quando marciscono. Poi, ondate di caldo, mozziconi di sigarette e altre fonti di incendio portano ai famigerati incendi delle discariche.

I satelliti di monitoraggio del metano che ingrandiscono le fonti del gas che riscalda il clima mostrano che le discariche contribuiscono a oltre il 25% delle emissioni di metano a Mumbai e al 6% a Delhi. A Pune, gli studi isotopici, che si basano sulla composizione atomica del metano, indicano significative emissioni di metano nelle discariche e una potenziale perdita di gas naturale.

In secondo luogo ci sono le perdite provenienti dalle compagnie petrolifere e del gas e da altre operazioni industriali. La combustione del gas naturale produce molta meno anidride carbonica rispetto alla combustione del petrolio o del carbone. Lungo il percorso verso il bruciatore però fuoriesce del gas naturale, che è principalmente metano.

E il più grande emettitore di metano è il settore agricolo. La coltivazione del riso, la fermentazione enterica dei bovini e la combustione dei residui colturali sono alcune delle fonti di emissioni di metano in agricoltura.

Indu Murthy, responsabile del settore per il clima e la sostenibilità ambientale presso CSTEP, un think tank con sede a Bangalore, spiega: “Quando parliamo di emissioni di metano agricolo, ci riferiamo principalmente alla coltivazione del riso. Come sapete, nella coltivazione del riso rimane molta acqua stagnante dopo aver inondato il raccolto. Questo è il modo tradizionale di coltivare il riso. Ciò che accade quando lo fai è che c'è qualcosa chiamato respirazione anaerobica. Lasci che l'acqua rimanga a lungo e i livelli di ossigeno si esauriscono. E poi ci sono le emissioni di metano e protossido di azoto che ne derivano”.

L’aumento delle emissioni di metano è responsabile della metà dell’aumento osservato dell’ozono troposferico o dell’ozono troposferico, un inquinante atmosferico dannoso. Crea smog, peggiorando così la bronchite, scatenando l’asma e danneggiando permanentemente il tessuto polmonare. L’esposizione all’ozono troposferico ha provocato circa un milione di morti premature ogni anno.

L’India è uno dei cinque principali emettitori di metano. Ha anche livelli pericolosamente alti di ozono troposferico.

Nel novembre 2021, quasi 100 paesi hanno firmato il Global Meater Pledge alla conferenza sul clima COP26. Hanno promesso di ridurre le emissioni di metano entro il 2030. L'India, invece, sottoscriverà l'impegno.

Murthy, che fa anche parte del comitato che mantiene l’inventario nazionale dei gas serra, spiega il perché. “Quando si parla di agricoltura in India, si intende un settore sensibile al clima. In secondo luogo, gran parte della popolazione che dipende dall’agricoltura è costituita da agricoltori piccoli e marginali, e quasi il 51% dell’agricoltura indiana è un’agricoltura alimentata dalla pioggia. Probabilmente potremmo chiamarle emissioni di sopravvivenza perché le persone producono cibo per la sussistenza”, afferma.

Sostiene che non sarebbe davvero giusto gravare su un agricoltore che sta lottando per la sussistenza, impegnandolo a raggiungere obiettivi di mitigazione del metano.

Tuttavia, gli scienziati e i politici indiani stanno provando diversi modi per ridurre le emissioni di metano. Dalle nuove varietà di riso che richiedono meno acqua, all’alimentazione del bestiame di migliore qualità che può ridurre le emissioni di metano delle mucche, e altri sviluppi tecnologici per la gestione delle discariche e delle perdite di metano nelle industrie, fino alla misurazione accurata delle emissioni di metano, ci sono esperimenti e miglioramenti regolari. Ma il processo è stato lento e costoso.