Gli aerostati sfidano la gravità

I mongolfiere sfidano la gravità in un dirigibile senza sterzo, senza motore, senza freni e senza alcuna promessa di dove atterreranno. Ma ciò non ha impedito a più di 30 squadre di mongolfiere di partecipare all'Oklahoma Festival of Ballooning a Muskogee lo scorso fine settimana.

Anche se un gran numero di spettatori ha visitato sia il venerdì che il sabato sera per godersi i giri in mongolfiera, il bagliore delle mongolfiere e i giri in elicottero, gli aerostati sono lì per avere l'opportunità di volare e competere, incluso il Retro Hot Air Balloon Team di Topeka, Kansas, con i loro "busta" color mais caramellato che si riempie di 140.000 piedi cubi d'aria.

La squadra Retro non ha vinto la gara di sabato - un volo mattutino in cui gli aerostati lanciano bersagli in un campo - ma non erano comunque lì per la gloria, ha detto Michele Harrison, capo equipaggio e comproprietario della mongolfiera.

"Ogni giorno in cui possiamo volare è un buon giorno per noi", ha detto Rachel Martin, un membro della "squadra di caccia" di Retro.

Quasi alle prime luci dell'alba di sabato, i concorrenti si sono incontrati presso l'Hatbox Event Center prima di partire con i rimorchi al seguito, alla ricerca del luogo perfetto per il lancio.

"Cerchiamo un posto senza linee elettriche attorno, senza pali della luce, magari erba falciata se non in un parcheggio", ha detto Michele. Ha navigato mentre guidava suo marito, il pilota Darrin Harrison.

Loro e una manciata di altre squadre hanno trovato un posto sul lato nord della US 62 e si sono messi al lavoro per disfare le valigie, salutare le altre squadre e parlare della velocità e della direzione del vento.

Prima dello scarico, hanno lanciato in cielo un piccolo pallone. "Lo chiamiamo pi-ball, abbreviazione di pallone pilota", ha spiegato Michele mentre tutti lo guardavano fluttuare languidamente su e via. "Stiamo osservando per avere un'idea del percorso migliore da prendere, perché non possiamo davvero sterzare, possiamo solo muoverci su e giù per cercare di entrare in una corrente di vento che va nella direzione in cui vogliamo andare."

La squadra ha posizionato i pali su ciascun angolo del cestello, il bruciatore sopra i pali e ha collegato le linee del gas ai quattro serbatoi di propano da 10 galloni che si trovavano agli angoli del cestello.

Quindi hanno appoggiato il cestino su un lato, hanno attaccato la busta (il palloncino di nylon con tessuto ignifugo all'apertura) al cestino e hanno installato un ventilatore di dimensioni industriali per aiutare a gonfiare il palloncino.

Alcuni membri della squadra hanno tirato fuori il palloncino dalla borsa dalla “corona”, o parte superiore, della busta, altri lo hanno tirato dai lati. Michele stava davanti tenendo la bocca del pallone spalancata mentre il loro pilota accendeva il bruciatore e lo riempiva di aria calda.

Darrin è salito da solo per questo volo perché l'Oklahoma era già una fornace alle 8 del mattino. Il calore eccessivo riduce la quantità di peso che un pallone può trasportare, ha detto l'organizzatore del festival Chris Saliba.

"La mattina presto, quando non fa così caldo, non è così grave, ma la sera ci colpisce", ha detto Saliba. "Siamo ancora a metà degli anni '80 al mattino, ma possiamo affrontarlo."

Il volo in sé è stato tranquillo, ma il vento, o la sua mancanza, ha influenzato la traiettoria del pallone, ha detto Darrin. Il suo pallone, insieme a quello che sembrava almeno un terzo dei suoi concorrenti, non ha fatto la virata necessaria per superare il campo di gara a causa del vento.

"Il cambio di direzione che c'era stato prima era scomparso, quindi quando sono caduto, non ho preso la svolta a sinistra che mi aspettavo", ha detto. "Quelli che sono arrivati ​​cinque o dieci minuti prima di noi hanno fatto quella svolta."

La squadra di inseguimento ha seguito il pallone utilizzando un'app di localizzazione chiamata Glympse, radio per rimanere in contatto con il pilota e mappe GPS per trovare le strade migliori e i possibili luoghi di atterraggio.

Finirono ben a sud e a ovest di Hatbox prima che Darrin vedesse un campo senza linee elettriche e senza bestiame in giro. Una volta fatto, il suo equipaggio è arrivato rapidamente lì, ha bussato alla porta della casa più vicina e ha ottenuto il permesso di utilizzare un pascolo vuoto per l'atterraggio.

Poi Darrin lo posò delicatamente tra le erbacce alte e uno sciame di cavallette spaventate. La sua squadra si mise subito al lavoro, sgonfiò la busta con uno “spremitore” e rimise il tutto nella sua borsa.